A finales de septiembre, los estadounidenses debían 481.000 millones de dólares en líneas de crédito con garantía hipotecaria, 23.000 millones más que el trimestre anterior. Fue el mayor incremento trimestral desde 2005 y el decimoctavo consecutivo, según el informe de deuda de los hogares de la Fed de Nueva York, publicado el 10 de noviembre.
Los 23.000 millones son el cambio neto de lo que debían los prestatarios, no el importe de los nuevos préstamos. El informe, basado en una muestra de registros crediticios de Equifax representativa del país, indica por separado que los límites totales de esas líneas subieron 31.000 millones. El límite es la capacidad de pedir prestado. El saldo es la deuda pendiente.
Para un propietario, la diferencia se refleja en la cuota mensual. Una línea de crédito con garantía hipotecaria, o HELOC, permite pedir prestado contra el valor neto de la vivienda durante un periodo en el que se puede disponer de la línea. La Oficina para la Protección Financiera del Consumidor explica que estas líneas suelen tener tasas variables. La cuota puede subir aunque no se haya pedido un dólar más. La vivienda garantiza la deuda y puede quedar en riesgo si hay atrasos.
Dos formas en que el mismo saldo de 30.000 dólares puede costar más
Supongamos que debe 30.000 dólares en una línea que solo exige pagar intereses durante el periodo de disposición. Con una tasa anual hipotética del 8 %, la cuota mensual simplificada sería de 200 dólares. Al 9 %, de 225. Son 25 dólares más al mes sobre el mismo saldo. En ambos casos se divide la tasa anual entre doce y se aplica al saldo pendiente.
Supongamos ahora que termina ese periodo y el prestamista exige devolver los mismos 30.000 dólares en diez años. Si la tasa se mantiene en el 9 % y se pagan 120 mensualidades iguales, la cuota rondará los 380 dólares, con principal e intereses. Son unos 155 dólares más que pagar solo intereses al 9 %, incluso sin otra subida de la tasa. El ejemplo excluye las comisiones y usa un cálculo mensual simplificado. Las tasas son supuestos, no ofertas.
La CFPB advierte de que las condiciones de devolución varían. Algunas líneas exigen pagar todo el saldo en cuanto acaba el periodo de disposición. Para planificar el presupuesto familiar, conviene revisar cuándo se pierde el acceso a nuevos fondos, cómo puede cambiar la tasa, qué comisiones se aplican y cuánto se pagará en la primera cuota después de ese periodo. El límite de crédito por sí solo no responde a esas preguntas.