La première ligne de métro léger d’Austin doit atteindre East Riverside Drive, près de l’aéroport. Pour aller jusqu’à l’aéroport lui-même, il faudra un autre projet. Dans une note du 10 novembre à son conseil d’administration, Austin Transit Partnership a exposé le travail prévu sur ce dernier tronçon : se coordonner avec l’aéroport, lancer une évaluation environnementale fédérale distincte et estimer le coût du prolongement.
Le projet part de la future station Yellow Jacket sur East Riverside Drive et parcourt environ trois miles, principalement sur viaduc, jusqu’à une station à l’aéroport international Austin-Bergstrom. Le prolongement figurait déjà parmi les priorités du plan de mise en œuvre de 2023. La nouveauté est le programme de travail : selon l’agence, la Federal Transit Administration a accepté qu’elle prépare une évaluation environnementale, et ses concepteurs travailleront avec l’équipe de l’aéroport pendant son agrandissement. La note au conseil prévoit neuf à douze mois environ pour la planification. Elle ne fixe aucune date de mise en service des trains vers l’aéroport.
Le financement au-delà d’East Riverside
Le profil fédéral de financement de la phase 1 décrit un réseau de 9,8 miles et 15 stations. Sa branche est aboutit à un parc relais projeté près de l’aéroport, juste à l’ouest de la route d’État 71. Dans le plan financier du porteur de projet, le programme fédéral Capital Investment Grants représenterait environ 4,07 milliards de dollars, soit 49,4 % des 8,23 milliards de la phase 1, frais de financement compris. Le reste proviendrait de la taxe foncière prévue par la Proposition A, directement et par l’intermédiaire d’emprunts remboursés avec ces recettes. La Federal Transit Administration précise que le tableau ne constitue pas un engagement fédéral.
Le prolongement vers l’aéroport ne relève pas de ce plan de financement. Selon la note de novembre, Austin Transit Partnership préparera un chiffrage distinct, examinera quand les recettes de la Proposition A pourraient couvrir le prolongement et étudiera d’autres pistes, dont un éventuel soutien fédéral. Le profil fédéral montre comment le porteur prévoit de financer la ligne qui s’arrête près de l’aéroport. La nouvelle note explique comment l’agence compte trouver de quoi financer la suite du trajet.
Le calendrier d’Austin Transit Partnership vise 2033 pour les premiers 9,8 miles, sous réserve des avis des entreprises chargées des travaux et du financement fédéral. Pour les salariés et voyageurs qui font le trajet aujourd’hui, les horaires de la ligne 20 de CapMetro indiquent les départs entre Capitol Station, au centre-ville, et le niveau inférieur de l’aéroport. Pour suivre le futur train, il faudra surveiller l’évaluation environnementale ainsi que le chiffrage et le plan de financement propres au prolongement.